還元乳とは、脱脂粉乳（だっしふんにゅう）やバターなどの乳製品を水で溶かしたものです。牛乳と同じ成分を持ち、よく似た外観をしています。
　全脂粉乳を使う場合と、脱脂粉乳と無塩バター（クリームやバターオイルを使うこともある）を使う場合に分けられますが、貯蔵性が高い後者の方が一般的です。
　還元乳は、それのみで売られることはなく、加工乳や乳飲料といった牛乳タイプの飲物に使われています。生乳を使わず還元乳を使うのは、生乳の生産量が季節や地域によって変動があるため、需要の調整に役立つことがあげられます。

　例えば、牛乳メーカーにとっては牛乳の需要（じゅよう）の減る冬に生乳を脱脂粉乳などに加工して保存しておけば、需要の多い夏、生乳が不足する時に還元乳として使うことができます。